Origines et histoire de la Saint-Valentin

Le 14 février 2017, jour de Saint-Valentin, est considéré à divers endroits dans le monde comme la fête des amoureux, ou l’occasion pour les couples de s’échanger cadeaux et de célébrer leur amour. Pourtant, cette fête n'a pas toujours été synonyme de romantisme et de cadeaux…

Les origines païennes de la St-Valentin

Les origines de la Saint-Valentin ne font pas consensus, mais la majorité des historiens s'accordent sur le fait que cette fête trouve son origine dans la Rome antique. Dans le calendrier de la Grèce antique, la période de mi-janvier à mi-février était après tout consacrée au mariage sacré de Zeus et d’Héra…

Du 13 au 15 février se tenait aussi la fête des Lupercales en l’honneur du dieu Lupercus. Toutefois, pas de mots doux et de fleurs en cadeau, mais plutôt des sacrifices et rituels plutôt étranges. Le 15 février, douze ''prêtres'' sacrifient un bouc dans une grotte où, selon la légende, la louve avait allaité Romulus et Rémus. Couteaux ensanglantés à la main, et peaux d’animaux sur le dos, les prêtres enduisaient ensuite les jeunes gens issus de familles nobles du sang des bêtes sacrifiées.

Peinture représentant les fêtes de Lupercales. Source photo: Wikipedia

Ils courent ensuite dans la ville armés de lanières de peau de bouc, pour fouetter les femmes qui se mettent sur leur passage, un rituel qui aiderait à les rendre fécondes! La fête prend aussi la forme d’une "loterie de l'amour"; les jeunes gens tirent au sort le nom de leur partenaire avec qui ils formeront un couple pour le reste de l'année, à leur grand bonheur ou non... Le pape fait abolir les Lupercales vers 495 et choisit saint Valentin comme saint patron des amoureux et décrète que le 14 février sera son jour de fête.

Valentin, un homme romantique au destin tragique?

Il s’agirait probablement du martyr Valentinus, qui vécut sous l'empereur romain Claudius II. Sous les ordres de l’empereur, tous les mariages de l'empire furent interdits, afin que ses soldats ne soient pas tentés de rester avec leur famille et partent en plus grand nombre à la guerre. Le prêtre Valentin, aurait cependant continuer de marier secrètement les amoureux, jusqu'à ce qu'il se fasse prendre, emprisonné, puis exécuté... un 14 février.

Aussi, celui-ci aurait fait la connaissance avant son exécutuion d'une femme, Augustine, à qui il aurait envoyé un message signé "Ton Valentin", avant sa mise à mort. Une bien tragique histoire qui pourrait expliquer l’origine des cartes de Saint-Valentin échangées le 14 février.

Toutefois, selon certains historiens, le célèbre Valentin pourrait faire référence à au moins sept saints du nom de Valentin!

Les "Valentines'', symboles d'amour

Quoiqu’il en soit, la Saint-Valentin devient une fête romantique et la tradition des ''Valentines'', ces cartes avec des poèmes ou messages d’amour et d’amitié, se répand à travers l'Europe.

Au XVIIIe siècle, les Valentines deviennent aussi plus sophistiquées, décorées de cœurs et de cupidons et davantage encore à l’époque Victorienne; illustrées à la plume, ornées de dentelle, et même de tissus soyeux, on y ajoute parfois des fleurs séchées et du parfum. 

À l’époque industrielle, la Saint-Valentin devient l’occasion d’offrir non plus seulement des cartes, mais aussi des fleurs, des chocolats, des bijoux, de sortir au restaurant, bref, la Saint-Valentin telle qu’on la connait relativement aujourd’hui, un peu partout à travers le monde...